Quando a nossa necessidade de relações sociais não é satisfeita, desmoronamo-nos mental e até fisicamente. A solidão parece ser cada vez mais a causa de uma série de problemas médicos, alguns dos quais demoram décadas a manifestar-se, de acordo com o psicólogo John Cacioppo, da Universidade de Chicago, que tem vindo a acompanhar os efeitos da solidão. A amizade pode ser o antídoto para estas doenças muito reais.

"A solidão aumenta o nível de cortisol (a hormona do stress) no nosso sangue, o que nos torna mais suscetíveis a todo o tipo de problemas de saúde, incluindo ansiedade, depressão e insónias", confirma Leaver. "Sentirmo-nos excluídos e solitários coloca-nos num estado de "luta e fuga", que é essencialmente um modo de sobrevivência e que pode ser muito perturbador.

"A amizade, pelo contrário, pode incentivar a produção de oxitocina, dopamina e serotonina - todas essas hormonas amigáveis, quentes e reconfortantes que apoiam a nossa saúde mental. Coisas como o afeto físico, o contacto visual, falar, abraçar, rir, dançar, beber e até coscuvilhar em conjunto são extremamente benéficas para os seres humanos e todas essas coisas podem ajudar-nos a mantermo-nos felizes, resilientes, calmos e confiantes."

Mas não termina aqui: há provas de que a amizade também nos protege de doenças físicas reais. Há muito que suspeitamos que a amizade ajuda o nosso coração no sentido figurado, mas há, de facto, provas convincentes de que também ajuda a nossa saúde cardiovascular. De facto, investigadores da Universidade de Oxford descobriram que a amizade é um analgésico melhor do que a morfina!

A amizade é algo que nunca se ultrapassa. E, acredite-se ou não, os anos que a amizade acrescenta à vida podem ser mais felizes se forem passados com amigos. Os adultos mais velhos que são socialmente ativos e dão prioridade aos objetivos sociais têm níveis mais elevados de satisfação no final da vida, de acordo com o Medical News Today. E, curiosamente, os mesmos níveis de satisfação não foram atribuídos aos "objetivos" familiares - provavelmente porque ser socialmente ativo dentro do seu círculo familiar requer geralmente menos esforço físico e mental do que com os amigos - no bom sentido!

Em muitas situações, a amizade ensina-nos muito sobre nós próprios, ajuda-nos muitas vezes a sair da nossa zona de conforto e, ao mesmo tempo, proporciona-nos um espaço emocional seguro para sermos nós próprios. "Sabemos que a amizade tem muitos benefícios, especialmente no que diz respeito à melhoria da nossa saúde física e mental, mas diria que a razão mais saliente pela qual a ligação social é tão importante é porque nos ajuda a descobrir quem somos e quem queremos ser", afirma Leaver.

"Os bons amigos íntimos fazem-nos sentir que pertencemos a um grupo (tal como os nossos vizinhos, colegas e amigos mais casuais) e não posso sobrestimar o quão vital é esse sentido de comunidade para o nosso sentido de identidade, sanidade mental, confiança e bem-estar."